Claves nuevas sobre la posibilidad de vida antigua en Marte: Interpretando compuestos orgánicos

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Durante muchísimos años, Marte ha sido el planeta de la imaginación, lo hemos visto como nuestro vecino de alado en escenarios de invasiones extraterrestres por “lepidopterranos” en el cine y muy recientemente como un posible hogar o lugar de exploración para la raza humana, pero más allá de toda la ciencia ficción que ya conocemos, hoy a varios científicos y personas curiosas del mundo se nos ha venido a la mente otra pregunta igual de importante: ¿Y si en realidad ya existía vida en marte en el pasado?

En los últimos años, hemos sido capaces de construir robots tan increíblemente avanzados con la capacidad de recorrer la superficie de marte en busca de pistas microscópicas clave, pues misiones como la Mars Science Laboratory: Curiosity Rover y la Marte 2020: Rover Perseverance no están buscando Xenomorfos o Kriptonianos sino algo muchísimo más sutil: “MOLÉCULAS” o compuestos orgánicos basados en carbono o restos de compuestos orgánicos dejados por vida basada en carbono que en la tierra son la base de la mayoría de formas de vida conocidas y parte de procesos importantes que llevan a cabo estos organismos.

El hallazgo de compuestos orgánicos en Marte

Aquí es donde la historia se vuelve emocionante. En antiguas rocas marcianas (formadas cuando el planeta tenía rios, lagos e incluso posibles sistemas hidrotermales) se han encontrado moléculas orgánicas preservadas durante miles de millones de años, desde luego no son fósiles ni microorganismos pero son piezas de un rompecabezas que nos obliga a replantearnos lo que creemos saber sobre Marte.

¿Qué tipo de compuestos orgánicos hemos encontrado?

El hallazgo corresponde a fragmentos de ácidos grasos de cadenas largas lineares entre 11 y 13 carbonos, aunque seguramente se preguntarán: ¿y qué tiene esto de especial?. Bueno, pues en la tierra los seres vivos usamos ácidos grasos para formar nuestras membranas celulares y realizar diversos tipos de funciones, aunque cabe destacar que se ha demostrado que los ácidos grasos pueden formarse en ausencia de vida también a través de reacciones químicas minerales.

Si bien esto puede no representar como tal el importantísimo hallazgo de vida antigua en el planeta, aún si nos equivocaramos teóricamente en esto último, todavía queda la posibilidad intrigante de que cuando menos Marte tuvo las herramientas necesarias para poder formar vida. Y es curioso pensar en que en los experimentos ya demostrados donde los ácidos grasos se forman a partir de reacciones químicas minerales (en ausencia de vida), estos ácidos grasos suelen ser por lo general más cortos, con cadenas de menos de 12 carbonos, por lo que aún queda la esperanza de encontrar algo que nos de indicios de un pasado lleno de vida.

La Interpretación de los hallazgos

Creo que en este punto los científicos podemos dejar volar nuestra imaginación y pensar en toda clase de teorías excéntricas (siempre respaldadas en datos científicos previos desde luego), desde un origen biológico en donde estas moléculas podrían ser restos de microorganismos que vivieron cuando Marte tenía agua líquida estable en sus ríos, lagos y posibles fuentes hidrotermales con condiciones parecidas alas de nuestra tierra primitiva. Hasta un origen abiótico en donde estas moléculas pudieron formarse a través de reacciones químicas entre agua y rocas o una posible actividad hidrotermal o incluso si pensamos en la ayuda de algo externo, el impacto de ciertos meteoritos ricos en carbono en la superficie marciana.

El papel del retorno de las muestras

Justamente si pensamos en todas las dudas que genera para nosotros los científicos este tipo de hallazgos, no resulta tan descabellado pensar en que podríamos hacer misiones espaciales de retorno para analizar las muestras recolectadas hasta el momento. Como la prometedora Mars Sample Return que busca justamente llevar a cabo esto, traer a la tierra muestras recolectadas por  Marte 2020: Rover Perseverance, ya que si bien nuestro pequeño amigo robótico puede hacer cosas increíbles aya arriba, en la tierra podríamos analizar las muestras con instrumentos y equipos mucho más precisos que los que tenemos en marte, lo que nos permitirá detectar moléculas orgánicas complejas, hacer relaciones isotópicas relevantes o buscar microestructuras fósiles.

Conclusión

Hoy en dia, Marte ya no es solo una bolita roja brillando en el cielo nocturno, se ha convertido en un archivo geológico del pasado de nuestro sistema solar, en donde cada montaña roja, cada roca perforada, cada muestra analizada nos acerca cada vez más a contestar una de las preguntas más importantes que seguramente miles de personas (sean científicas o no) se han hecho durante mucho tiempo.

Si bien los hallazgos que encontramos hasta el momento no revelan al 100% la existencia de vida antigua en marte si revelan algo igual de importante y trascendental. Que el planeta tuvo agua, energía química y compuestos orgánicos, elementos que en la Tierra primitiva hoy sabemos fueron clave para el origen de la vida. (después de todo, todos tenemos que comenzar desde algún punto. No?) Comprender si la vida pudo surgir en otro planeta, nos ayuda a entender cuán común o extraordinaria es nuestra propia existencia en el Universo.

Fuentes