Cuando me enteré de la existencia de los objetos interestelares, mi primera reacción fue de una sorpresa absoluta. La noción de un cuerpo físico que ha atravesado el vacío gélido y oscuro del espacio exterior durante eones, para terminar cruzándose con nuestro Sol por pura carambola cósmica, es simplemente abrumadora. Es como encontrar un mensaje en una botella en medio del océano, pero la botella viene de otro planeta, ¿Esto podría ser el 3I/ATLAS?
Esa fascinación inicial derivó rápidamente en una deriva de ciencia ficción que muchos compartimos: ¿Qué tal si no es solo una roca? ¿Y si se trata de sondas o naves espaciales, similares a los prototipos de velas solares que nosotros mismos estamos diseñando para el proyecto Starshot? No pude evitar recordar la trama de The Expanse, donde una sonda de origen incierto es capturada por Saturno para convertirse en un satélite con una misión verdaderamente terrorífica. Aunque la realidad suele ser más sobria, el 3i/ATLAS nos obliga a mantener los ojos muy abiertos.
Un invitado que no sigue las reglas
Detectado por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), el objeto denominado 3i/ATLAS se ha consolidado como el tercer visitante interestelar confirmado, siguiendo los pasos del ya legendario 1I/‘Oumuamua y el cometa 2I/Borisov. Sin embargo, este nuevo viajero ha llegado con ganas de romper los modelos establecidos.
Lo que tiene a la comunidad astronómica en vilo es su comportamiento errático. A diferencia de un asteroide del Cinturón Principal o un cometa de corto periodo, el 3i/ATLAS presenta una curva de brillo que no cuadra con la rotación de un cuerpo sólido uniforme. Su trayectoria es una “hipérbola extrema”, lo que confirma que su origen está muy lejos de nuestra Nube de Oort, quizás en un sistema estelar con una dinámica gravitatoria radicalmente distinta a la nuestra.
Entre la geología exótica y las “comas” rebeldes
Las observaciones preliminares muestran una estructura inusualmente alargada. Pero lo más extraño es su coma (la envoltura de gas y polvo). En los cometas típicos, como el 67P/Churyumov-Gerasimenko que estudiamos con la misión Rosetta, la sublimación del hielo ocurre de forma predecible al acercarse al perihelio. Con el 3i/ATLAS, parece que el viento solar está desintegrando el objeto de una manera desordenada, casi como si su “pegamento” químico fuera distinto al nuestro.
Esto ha reavivado el debate que científicos como Avi Loeb de Harvard pusieron sobre la mesa con ‘Oumuamua. El análisis espectral ha arrojado firmas de absorción que no coinciden con los materiales estándar de nuestro vecindario. ¿Es esto prueba de tecnología alienígena? Seamos cautos. Aunque la idea de una sonda enviada para “chusmear” nuestro sistema solar es irresistible, la mayoría de los investigadores —incluyendo equipos que trabajan con el VLT (Very Large Telescope) en Chile— sugieren que estamos ante un cometa rico en hielos exóticos, como nitrógeno sólido o monóxido de carbono puro, que reaccionan de forma violenta a nuestra radiación solar.
¿Sonda artificial o escombro galáctico?
Es necesario abordar el elefante en la habitación: la hipótesis de la sonda artificial. Aunque ha sido ampliamente rechazada por falta de pruebas directas (como señales de radio o aceleraciones no gravitatorias inexplicables por desgasificación), el simple hecho de que la planteemos seriamente habla de un cambio de paradigma.
Hoy en día, nuestras simulaciones más avanzadas pueden reproducir el comportamiento del 3i/ATLAS asumiendo que es un cuerpo natural pero extremadamente frágil. Aun así, la duda persiste de forma romántica: si nosotros enviáramos una sonda a Próxima Centauri, se vería muy parecida a este objeto una vez que quedara a la deriva y cubierta de polvo interestelar tras millones de años de viaje.
Por qué el 3i/ATLAS nos cambia el juego
Más allá de si es una roca o un artefacto, este objeto es una cápsula del tiempo de otro sistema solar. Es materia que se formó alrededor de una estrella desconocida, quizás hace miles de millones de años, y que ahora está al alcance de nuestros telescopios.
El mes pasado, durante su aproximación máxima, se recolectó una cantidad de datos sin precedentes. Analizar la composición química de este “escombro galáctico” es, en esencia, hacer geología de otros mundos sin salir de casa. Como especie, estos encuentros nos recuerdan nuestra humildad: somos apenas un punto azul en una autopista galáctica por la que transitan restos de mundos que quizás ya ni existen.
Bibliografía
1. El descubrimiento y monitoreo de ATLAS
- ATLAS Project (University of Hawaii). El portal oficial del sistema que detectó al objeto. Aquí se explican las capacidades de los telescopios de rastreo rápido que permiten identificar objetos con trayectorias no ligadas al Sol.
2. Catálogo oficial de objetos interestelares
- Minor Planet Center (MPC) – IAU. La base de datos definitiva de la Unión Astronómica Internacional. En este enlace puedes buscar la designación técnica de objetos como ‘Oumuamua y Borisov para comparar sus órbitas con las del 3i/ATLAS.
3. El debate sobre el origen artificial (El factor Avi Loeb)
- Galileo Project – Harvard University. Liderado por el Dr. Avi Loeb, este proyecto busca sistemáticamente evidencia de firmas tecnológicas de civilizaciones extraterrestres (UAPs y objetos interestelares). Es el contrapunto perfecto a la visión puramente geológica.
4. La física de los visitantes interestelares
- Siraj, A., & Loeb, A. (2019). “Observational Signatures of Interstellar Objects”. Un artículo técnico que detalla cómo deberíamos ver estos objetos y qué esperar de su composición química. Vital para entender por qué el comportamiento del 3i/ATLAS se considera “anómalo”.
5. Conceptos de Velas Solares y Sondas Interestelares
- Breakthrough Starshot. Si te interesa la conexión con la ciencia ficción que mencioné (sondas impulsadas por luz), este es el proyecto real que busca enviar chips a Alfa Centauri usando la misma física que se le atribuyó inicialmente a estos visitantes.
